Suppose qu’un homme ait cette notion qu’il existe [quelque chose qu’on appelle] un navire, sans pour­tant savoir si la choses à laquelle s’applique ce nom est une sub­stance ou un acci­dent ; qu’ensuite une autre indi­vi­du ait recon­nu que ce n’est point un acci­dent ; un autre ensuite, que ce n’est point un miné­ral ; un autre, que ce n’est pas non plus un ani­mal ; un autre, que ce n’est pas non plus un végé­tal encore atta­ché à la terre ; un autre, que ce n’est pas non plus un seul corps for­mant un ensemble natu­rel ; un autre, que ce n’est pas non plus quelque chose qui ait une forme plane, comme les planches et les portes ; un autre, que ce n’est pas non plus une sphère ; un autre, que ce n’est pas non plus quelque chose de [forme conique] ; un autre, que ce n’est pas non plus quelque chose de cir­cu­laire, ni quelque chose qui ait des côtés plans ; un autre enfin, que ce n’est pas non plus un solide plein ; – il est clair que ce der­nier sera arri­vé à peu près, au moyen de ces attri­buts néga­tifs, à se figu­rer le navire tel qu’il est, et qu’il se trou­ve­ra, en quelque sorte, au niveau de celui qui se le figure comme un corps de bois, creux, oblong et com­po­sé de nom­breux mor­ceaux de bois, et qui se le repré­sente au moyen d’attributs affir­ma­tifs. Quant aux pré­cé­dents dont nous avons par­lé dans notre exemple, cha­cun d’eux est plus loin de se faire une idée du navire que celui qui le suit, de sorte que le pre­mier, dans notre exemple, n’en sait autre chose le nom seul.
C’est ain­si que les attri­buts néga­tifs te rap­prochent de la connais­sance de Dieu et de sa per­cep­tion.